home *** CD-ROM | disk | FTP | other *** search
/ TIME: Almanac 1993 / TIME Almanac 1993.iso / time / 070891 / 0708102.000 < prev    next >
Encoding:
Text File  |  1992-08-28  |  6.7 KB  |  142 lines
  1.                                                                                 NATION, Page 21COVER STORIESThe Cult of Ethnicity, Good and Bad
  2.  
  3.  
  4. A historian argues that multiculturalism threatens the ideal that
  5. binds America
  6.  
  7. By ARTHUR SCHLESINGER JR.
  8.  
  9. [Professor Schlesinger is the author of 14 books, including
  10. The Age of Jackson and The Disuniting of America.]
  11.  
  12.  
  13.     The history of the world has been in great part the
  14. history of the mixing of peoples. Modern communication and
  15. transport accelerate mass migrations from one continent to
  16. another. Ethnic and racial diversity is more than ever a salient
  17. fact of the age.
  18.  
  19.     But what happens when people of different origins,
  20. speaking different languages and professing different religions,
  21. inhabit the same locality and live under the same political
  22. sovereignty? Ethnic and racial conflict -- far more than
  23. ideological conflict -- is the explosive problem of our times.
  24.  
  25.     On every side today ethnicity is breaking up nations. The
  26. Soviet Union, India, Yugoslavia, Ethiopia, are all in crisis.
  27. Ethnic tensions disturb and divide Sri Lanka, Burma, Indonesia,
  28. Iraq, Cyprus, Nigeria, Angola, Lebanon, Guyana, Trinidad -- you
  29. name it. Even nations as stable and civilized as Britain and
  30. France, Belgium and Spain, face growing ethnic troubles. Is
  31. there any large multiethnic state that can be made to work?
  32.  
  33.     The answer to that question has been, until recently, the
  34. United States. "No other nation," Margaret Thatcher has said,
  35. "has so successfully combined people of different races and
  36. nations within a single culture." How have Americans succeeded
  37. in pulling off this almost unprecedented trick?
  38.  
  39.     We have always been a multiethnic country. Hector St. John
  40. de Crevecoeur, who came from France in the 18th century,
  41. marveled at the astonishing diversity of the settlers -- "a
  42. mixture of English, Scotch, Irish, French, Dutch, Germans and
  43. Swedes . . . this promiscuous breed." He propounded a famous
  44. question: "What then is the American, this new man?" And he gave
  45. a famous answer: "Here individuals of all nations are melted
  46. into a new race of men." E pluribus unum.
  47.  
  48.     The U.S. escaped the divisiveness of a multiethnic society
  49. by a brilliant solution: the creation of a brand-new national
  50. identity. The point of America was not to preserve old cultures
  51. but to forge a new, American culture. "By an intermixture with
  52. our people," President George Washington told Vice President
  53. John Adams, immigrants will "get assimilated to our customs,
  54. measures and laws: in a word, soon become one people." This was
  55. the ideal that a century later Israel Zangwill crystallized in
  56. the title of his popular 1908 play The Melting Pot. And no
  57. institution was more potent in molding Crevecoeur's "promiscuous
  58. breed" into Washington's "one people" than the American public
  59. school.
  60.  
  61.     The new American nationality was inescapably English in
  62. language, ideas and institutions. The pot did not melt
  63. everybody, not even all the white immigrants; deeply bred racism
  64. put black Americans, yellow Americans, red Americans and brown
  65. Americans well outside the pale. Still, the infusion of other
  66. stocks, even of nonwhite stocks, and the experience of the New
  67. World reconfigured the British legacy and made the U.S., as we
  68. all know, a very different country from Britain.
  69.  
  70.     In the 20th century, new immigration laws altered the
  71. composition of the American people, and a cult of ethnicity
  72. erupted both among non-Anglo whites and among nonwhite
  73. minorities. This had many healthy consequences. The American
  74. culture at last began to give shamefully overdue recognition to
  75. the achievements of groups subordinated and spurned during the
  76. high noon of Anglo dominance, and it began to acknowledge the
  77. great swirling world beyond Europe. Americans acquired a more
  78. complex and invigorating sense of their world -- and of
  79. themselves.
  80.  
  81.     But, pressed too far, the cult of ethnicity has unhealthy
  82. consequences. It gives rise, for example, to the conception of
  83. the U.S. as a nation composed not of individuals making their
  84. own choices but of inviolable ethnic and racial groups. It
  85. rejects the historic American goals of assimilation and
  86. integration. And, in an excess of zeal, well-intentioned people
  87. seek to transform our system of education from a means of
  88. creating "one people" into a means of promoting, celebrating and
  89. perpetuating separate ethnic origins and identities. The balance
  90. is shifting from unum to pluribus.
  91.  
  92.     That is the issue that lies behind the hullabaloo over
  93. "multiculturalism" and "political correctness," the attack on
  94. the "Eurocentric" curriculum and the rise of the notion that
  95. history and literature should be taught not as disciplines but
  96. as therapies whose function is to raise minority self-esteem.
  97. Group separatism crystallizes the differences, magnifies
  98. tensions, intensifies hostilities. Europe -- the unique source
  99. of the liberating ideas of democracy, civil liberties and human
  100. rights -- is portrayed as the root of all evil, and non-European
  101. cultures, their own many crimes deleted, are presented as the
  102. means of redemption.
  103.  
  104.     I don't want to sound apocalyptic about these
  105. developments. Education is always in ferment, and a good thing
  106. too. The situation in our universities, I am confident, will
  107. soon right itself. But the impact of separatist pressures on our
  108. public schools is more troubling. If a Kleagle of the Ku Klux
  109. Klan wanted to use the schools to disable and handicap black
  110. Americans, he could hardly come up with anything more effective
  111. than the "Afrocentric" curriculum. And if separatist tendencies
  112. go unchecked, the result can only be the fragmentation,
  113. resegregation and tribalization of American life.
  114.  
  115.     I remain optimistic. My impression is that the historic
  116. forces driving toward "one people" have not lost their power.
  117. The eruption of ethnicity is, I believe, a rather superficial
  118. enthusiasm stirred by romantic ideologues on the one hand and
  119. by unscrupulous con men on the other: self-appointed spokesmen
  120. whose claim to represent their minority groups is carelessly
  121. accepted by the media. Most American-born members of minority
  122. groups, white or nonwhite, see themselves primarily as Americans
  123. rather than primarily as members of one or another ethnic group.
  124. A notable indicator today is the rate of intermarriage across
  125. ethnic lines, across religious lines, even (increasingly) across
  126. racial lines. "We Americans," said Theodore Roosevelt, "are
  127. children of the crucible."
  128.  
  129.     The growing diversity of the American population makes the
  130. quest for unifying ideals and a common culture all the more
  131. urgent. In a world savagely rent by ethnic and racial
  132. antagonisms, the U.S. must continue as an example of how a
  133. highly differentiated society holds itself together.
  134.  
  135.  
  136.  
  137.  
  138.  
  139.  
  140.  
  141.  
  142.